李, 국내외서 관련 활동 계속 이어와
美서 21회 ‘아시안 명예의 전당’ 헌액
최근 우주청 발족 등 우주 개발 박차
현역 ‘과학 자산’ 적극적 활용할 적기


대한민국 최초 우주인 이소연 박사가 ‘아시안 명예의 전당’(Asian Hall of Fame·AHF)에 헌액됐다. AHF는 2004년 미국 시애틀의 자선단체인 로버트 친 재단이 설립한 비영리단체로 매년 다양한 분야의 아시아계 인물의 업적을 기리고, 그들의 문화적 유산을 세계에 알리는 역할을 해 왔다. 올해로 21회를 맞았다. 골드몽사이트 2025년 수상자에는 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO), 피오나 마 미국 캘리포니아주 재무장관, 올림픽 피겨스케이팅 메달리스트이며 중앙아메리카의 독립국 벨리즈 주재 미국 대사를 지낸 미셸 콴, NBA 농구 스타 야오밍, 일본의 밴드인 X 재팬의 리더 요시키 등이 포함됐다. 한국인으로는 미국에서 H마트를 창업한 권일연 대표, K팝의 선구자 이수만 전 S 릴게임오션파라다이스 M엔터테인먼트 회장과 함께 이소연 박사가 헌액됐다.

이 박사는 ‘한국 우주인 배출 사업’을 통해 탄생한 대한민국 최초 우주인이다. 이 사업의 목적은 한국 최초 우주인 배출을 통해 유인 우주 기술을 습득하는 것과 우주 개발에 대한 국민, 특히 청소년들의 관심과 이해를 높이는 데 있었다. 몇 차례의 선발 과정을 거친 후 2 릴짱 006년 12월 25일 마지막 선발 과정을 통해 고산 에이팀벤처스 대표와 이 박사를 최종 후보로 선정했다. 나는 ‘한국 우주인 배출 사업’의 기획 단계부터 각종 자문과 몇몇 프로젝트 수행을 통해 참여했다. 우주인 선발 과정이 시작된 후 최종 10인을 뽑는 과정에서 심사위원으로 참여했다. 고 대표는 인지 능력에서, 이 박사는 친화력에서 단연 두각을 나타냈다. 야마토게임연타 두 사람은 러시아 모스크바 근처에 있는 유리 가가린 우주인 훈련센터에서 15개월 동안 우주비행에 필요한 훈련을 받았다. 2007년 9월 15일에는 고 대표를 탑승 우주인으로, 이 박사를 예비 우주인으로 선정했다. 훈련 과정에서 보안규정 위반이 문제가 돼 탑승 우주인이 고 대표에서 이 박사로 변경됐다. 두 사람은 모든 훈련 과정을 무사히 마쳤다.
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한국 최초의 우주인 이소연 박사가 2008년 4월 비행에 나서기 전 카자흐스탄 우주기지에서 소감을 밝히고 있다. 오른쪽은 이 박사가 지난 1일 미국 로스앤젤레스에서 ‘아시안 명예의 전당’ 헌액 행사에 참석한 모습. 국민일보DB, AP연합뉴스


2008년 4월 8일 이 박사는 카자흐스탄에 위치한 바이코누르 우주기지에서 소유즈호를 타고 다른 2명의 우주비행사와 함께 우주비행에 나섰다. 바이코누르 우주기지는 카자흐스탄 남부 키질로르다주 바이코누르에 위치한 세계 최초이자 세계에서 가장 큰 우주선 발사 기지다. 당초 소비에트 연방의 우주 기지였지만 1991년 연방이 붕괴되고 카자흐스탄이 독립한 후 러시아가 매년 임대료를 내면서 기지를 사용하고 있다. 이 박사는 국제우주정거장에 머물면서 과학 실험 및 다른 교육 임무를 수행했다. 이 박사는 4월 19일 소유즈호를 타고 지구로 귀환했다. 그는 귀환 과정에서 부상을 당해 입원 재활 치료를 받은 후 일상에 복귀할 수 있었다. 안타깝게도 ‘한국 우주인 배출 사업’은 단발성 프로젝트였다. 처음부터 후속 우주인 사업 계획이 없었다. 이 박사 개인이 여러 방면에서 노력했지만 국가 단위에서의 후속 프로그램이 없는 원천적 한계가 있었다.
이 박사는 국내외에서 지속적으로 우주 관련 활동을 이어가고 있다. AHF 헌액은 이 박사가 그동안 기울인 노력과 헌신이 반영된 당연한 결과다. 이번에 같이 헌액된 사람들의 면면을 보면 그의 위상을 가늠할 수 있다. 외롭게 활동을 이어가는 이 박사에게 큰 힘이 됐으면 좋겠다. AHF 시상식에서 그는 우주복과 함께 한복을 입고 등장했다. 이 박사를 상징하는 대한민국과 우주를 표상하는 멋진 연출이었다. 스페이스X 등 민간의 상업적 우주여행이 시작되면서 우주에 다녀온 우주인의 수가 많이 늘어나고 있다. 민간의 상업적 우주비행을 다녀온 우주인을 ‘상업 우주인’으로 따로 분류하기도 한다. 우주인의 수가 많이 늘었다고는 하지만 80억명 인구 중 여전히 6000명이 조금 넘는 사람만 ‘우주인’이라는 타이틀을 달고 있다. 한국은 아직도 이 박사 한 명만 우주인으로 보유하고 있다. 세계에서 7번째로 종합적 우주 탐사와 개발에 나선 국가로서의 위상에 한참 못 미치는 숫자다. 우주항공청이 발족했고 누리호 4차 발사를 앞두고 있다. 유인 우주 탐사로 가는 길이 여전히 멀더라도 지금부터 하나씩 준비해야 할 것이다. 그 첫 단계가 후속 우주인 배출 사업이 될 수도 있을 것이다.
얼마 전 만난 자리에서 이 박사는 이런 말을 했다. 요즘 강연을 가면 학생들이 자신을 보고 깜짝 놀란단다. 이 박사가 우주로 간 2008년 이후에 태어난 학생들을 마주하곤 하는데, 이들은 이 박사가 살아 있는 인물이라는 것이 신기하다고 반응한다는 것이다. 이 박사는 이미 역사 속 인물이 된 것이다. 해외에서 더 인정받는 이 박사라는 과학 자산을 국내에서도 제대로 인정하고 대접해야 할 때가 됐다. 이 박사는 역사적 자산일 뿐 아니라 현역으로 활동하는 과학 자산이기도 하다. 이 박사의 경험과 지혜를 적극 반영하고 활용할 적기가 지금이다. 이 박사에 대한 악의적 모함과 도를 넘는 공격이 적지 않았던 것이 사실이다. 우주로 도약하는 대한민국의 이정표가 세워진 마당에 이 박사라는 소중한 자산을 외면하지 말았으면 한다. 자산은 그냥 생기는 게 아니다. 역사적 사건이 있어야 하고 현재도 지속되어야 하며 미래지향적이어야 한다. 이런 모든 조건을 갖추고 있는 이 박사라는 소중한 자산을 이제 적극적으로 활용할 때다. ‘역사 자산으로서의 이소연’ ‘문화 자산으로서의 이소연’ 그리고 ‘과학 자산으로서의 이소연’을 국가가 나서서 인정하고 포용하고 활용할 때다. 대한민국의 우주 시대는 이 박사라는 자산과 함께 한 걸음 더 나아갈 수 있을 것이다. 소중한 것을 소중하게 여겼으면 한다.
이명현 과학콘텐츠그룹 갈다 대표
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