[충청투데이 김중곤 기자] 전국적으로 혼인율과 출산율이 반등 조짐을 보이면서 앞으로 지방 인구감소지역 위기도 개선될 수 있을 것이란 희망론이 고개를 들고 있다.
다만 일시적인 효과에 그치지 않고 인구감소지역들이 반전 신화를 쓰려면 지방소멸대응기금을 제대로 활용해야 한다는 충고도 이어진다.
지방소멸대응기금을 배분받은 2022년 이후에도 충청권 인구감소·관심지역 시·군·구 18곳 중 대부분인 17곳에서 주민이 준 것은 사실이다.
하지만 공동체 회복의 상징과도 같은 신생아 울음소리가 충청 인구감소지역 등에서 커지기 시작했다는 점은 분명히 고무적이다.
릴짱행정안전부의 주민등록인구통계를 보면 대전·충남·충북의 출생아 수는 2016년부터 매년 감소하다가 9년 만인 2024년 반등에 성공했다.
그 사이 3개 시·도에서 태어난 생명은 연 4만 2480명에서 2만 4661명까지 42% 사라졌지만, 드디어 마이너스가 아닌 플러스로 전환한 점은 희소식이다.
대전 유성구, 바다이야기꽁머니 충남 아산시, 충북 청주시 등 대도시뿐만 아니라 충청권 인구감소·관심지역 18곳 중 12곳도 2024년 출생아가 전년보다 늘었다.
특히 △대전 중구 854명 △옥천군 136명 △영동군 112명 △괴산군 69명 △단양군 60명(이하 충북) △충남 청양군 65명(이하 충남) 등 6개 시·군·구는 지난해 출생아가 최근 5년(2021~2025년) 게임몰 중 가장 많기도 했다.
결혼 지표를 감안할 때 충청의 아기 울음소리는 당분간 더 커질 수 있어 보인다.
2021~2023년 1만 9000여건을 유지하던 대전·충남·충북 혼인건수가 2024년 2만 4547건으로 크게 확대됐기 때문이다.
2024년 혼인건수가 전년 대비 많아진 충청 인구감소·관심지역도 전체 검증완료릴게임 18곳 중 11곳으로 과반 이상이다.
자녀를 키울 수 없다는 비관적 인식이 걷어지고 코로나19 여파로 결혼식 자체를 올리기 어려웠던 물리적 장벽도 해소되며 인구 순증의 기회가 찾아온 셈이다.
사람 한명한명이 귀한 인구감소지역은 마침내 찾아온 훈풍을 소멸 위기 탈출의 기점으로 삼을 수 있도록 지방소멸대응기금을 효과적으로 바다이야기게임기 활용해야 한다는 주장이 나온다.
각종 지원금으로 혼인과 출산은 유도할 수 있겠지만, 자녀 교육과 의료, 양질의 일자리가 뒷받침되지 않는다면 언제든 지방 대도시 또는 수도권으로 빠져나갈 수 있다는 것이다.
장인수 한국보건사회연구원 인구정책연구실 연구위원은 "인구감소지역의 활력을 보다 제고하기 위해서는 젊은층 인구 비중을 높일 필요가 있으며, 이는 무엇보다도 일자리의 질적 제고가 뒷받침되는 것이 중요하다"고 말했다.
김중곤 기자 kgony@cctoday.co.kr