일본 구마모토현 다키무로자카 터널 시공 현장에서 작업자가 접근이 제한된 위험 구역 앞에 서 있는 모습. 아소시 유튜브



일본 구마모토현의 한 산악터널 공사 현장. 어두컴컴한 갱도 끝에서 날카로운 경고음과 함께 붉은색 발광다이오드(LED) 경고등이 터널 벽면을 비췄다. 위치 정보 시스템이 적용된 인공지능(AI) 카메라가 위험 구역에 들어선 근로자를 즉시 포착한 것이다. 현장 관계자들이 위험을 인지하자 건설 기계도 동시에 작동을 멈췄다. 자신도 모르게 사각지대에 들어섰던 작업자는 가슴 바다이야기고래출현 을 쓸어내렸다.

“사람이 개입하는 곳에는 실수가 생길 수밖에 없습니다. 사고로 번지기 전에 상황을 모두에게 알리는 방법이 산업재해 예방의 핵심입니다.” 지난달 15일 일본 도쿄에서 만난 미하라 야스지 국제안전증진기구(IGSAP) 건설위원은 구마모토 ‘다키무로자카 터널’ 시공 영상을 소개하며 이같이 말했다. 다키무로자카 황금성오락실 터널은 일본 건설업계에서 굴삭 기술뿐만 아니라 안전관리 전반에 AI와 정보통신기술(ICT)을 적용시켜 중대재해 없이 공사를 마무리한 모범 사례다.
미하라 위원은 “AI 카메라를 도입한 뒤 현장에서 ‘잠깐이면 되겠지’라며 위험 지역에 들어가는 경우가 눈에 띄게 줄었다”며 “위험할 때 작업자가 기계를 우선 정지시키는 행동 비율도 늘어났다”고 모바일릴게임 설명했다. 건강 정보를 실시간으로 측정하는 센서가 부착된 헬멧, 작업자와 중장비 사이의 거리를 파악하는 위험 감지 기술도 효과를 봤다.



일본 도쿄 도심 풍경 [사진 = EPA 연합뉴스]



초고령 모바일야마토 사회에 접어든 일본에서는 AI 등 첨단 기술을 활용해 재해를 예방하는 흐름이 빠르게 나타나고 있다.

그간 일본의 산업 안전은 ‘가이젠’으로 대표돼 왔다. 가이젠은 개선을 뜻하는 말로, 공장 작업자들이 중심이 돼 안전 대책을 포함한 개선안을 스스로 제시하는 일본 특유의 현장 문화다. 그러나 고령화에 일손 부족이 겹치면서 온라인골드몽 암묵지나 경험에 의존하던 기존 안전관리 방식에도 변화가 필요해졌다.
일본은 첨단 기술로 안전과 생산 효율을 동시에 높이기로 했다. 일본 정부는 저출산·고령화 문제에 대응해 2016년 국가 전략 로드맵인 ‘소사이어티(Society) 5.0’을 발표했다. 4차 산업혁명 기술 수용을 강조하면서 사람과 AI 로봇의 공생, 안전을 포괄하는 구상이다. 내각부는 이를 뒷받침하는 연구개발(R&D) 프로그램으로 건설·방재 분야 기술 도입을 지원했다. 다키무로자카 터널은 이 정책이 현장의 안전관리로 이어진 대표적 사례다.
기업들이 기술 투자를 비용이 아닌 이익으로 받아들이게 하는 혜택도 촘촘히 설계됐다. 국토교통성은 안전이나 시공 효율을 위해 ICT를 쓸 경우 공사 성적 평가 때 가점을 준다. 평가는 향후 다른 공사를 수주할 때 경쟁력 향상으로 이어지는 구조다. 그 결과 정부 발주 토목공사에서 ICT가 적용된 비율은 2016년 36%에서 2024년 89%까지 크게 늘었다.
민간도 안전 패러다임을 바꾸는 데 동참하는 추세다. IGSAP는 사람과 기계가 실시간으로 정보를 공유하면서 산재를 막는 ‘협조 안전’ 기준을 내놨다. 소사이어티 5.0을 바탕으로 숙련 인력 감소에 따른 현장의 위험을 막아보자는 취지다. 여기에는 시미즈·가지마 등 대형 건설사와 도요타·닛산·파나소닉 등 40여 개 주요 기업이 회원사로 논의에 참여한다. 일본 경제산업성은 이 기준의 국제 표준화를 추진 중이다.
근로자들의 반응도 긍정적이다. 미하라 위원은 “현장 설문조사 결과 AI와 ICT 도입 이후 신체적 위험에 대한 불안이 크게 줄어들고, 안심하고 작업에 임할 수 있게 됐다는 응답이 눈에 띄게 높아졌다”고 말했다. 근로자가 기술·산업안전 자격증을 취득하면 기업들은 이를 승진 시 가점으로 반영하는 선순환도 이뤄지고 있다.
일본에서도 건설업은 산재가 가장 많이 발생하는 위험 업종이지만 이런 노력을 바탕으로 사망자 수는 꾸준히 줄고 있다. 후생노동성에 따르면 건설업 사망자는 2017년 323명에서 2023년 223명까지 줄면서 역대 최저치를 기록했다. 인력난 탓에 산재 발생률이 일본 자국민보다 20%가량 높은 외국인 노동자 비중이 늘어나는 상황에서도 전체적인 감소 흐름을 이어 간 점이 눈에 띈다.
우리도 정부가 2018년 스마트 건설 기술 로드맵으로 첫발을 뗀 뒤 최근 AI를 접목한 안전 대책을 만들기 시작했다. 다만 아직까지는 일회성 지원에 그치거나 단편적인 기술 적용으로 효과가 크지 않다는 게 전문가들의 지적이다.
정진우 서울과학기술대 안전공학과 교수는 “미국이나 일본은 공정 전반에 AI와 ICT를 활용해 안전성과 생산성 향상을 동시에 고려하는 접근을 하고 있다. 그에 따른 산재 예방 효과도 더 크다”며 “기업에 동기 부여를 하는 방향으로 정책을 설계할 필요가 있다”고 조언했다.
[도쿄 곽은산 기자]