[편집자주] 전세계에서 활약 중인 '월드' 클래스 유니'콘', 혹은 예비 유니콘 기업들을 뽑아 알려드리겠습니다. 세상에 이런 게 있었나 싶은 기술, 이런 생각도 가능하구나 싶은 비전과 철학을 가진 해외 스타트업들이 많습니다. 이중에서도 독자 여러분들이 듣도보도 못했을 기업들을 발굴해 격주로 소개합니다.







자가발전 AI를 목표로 하는 스타트업 리커시브 인텔리전스를 창업한 아잘리아 미르호세이니(왼쪽)와 안나 골디./ 사진=리커시브 인텔리전스 유튜브 릴박스 영상 갈무리



공상과학(SF) 작가 아이작 아시모프는 70년 전 소설 '최후의 질문'에서 스스로를 개선하는 능력을 얻은 일반인공지능(AGI)의 출현을 예견했다. 소설 속 AI는 자기 개선을 통해 인간 지능을 초월, 신과 가까운 존재에 도달한 것으로 묘사된다.
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AGI 도달까지 아직 갈길이 멀지만 스스로 개선하는 능력을 가진 AI는 이미 구현돼 있다. 2024년 9월 구글은 반도체 설계 AI '알파칩' 프로젝트 연구 자료를 공개하면서 "인간 노력으로 몇 주, 몇 달이 걸리는 칩 설계 작업을 알파칩은 단 몇 시간 만에 수행할 수 있다"며 "알파칩이 설계한 칩이 데이터센터에서 스마트폰에 이르기까지 릴게임예시 전세계 곳곳에서 사용되고 있다"고 밝혔다.
이 연구를 주도한 구글 딥마인드 출신 연구원 안나 골디, 아잘리아 미르호세이니가 지난해 AI 스타트업 '리커시브 인텔리전스'(Recursive Intelligence)를 정식 설립했다. 지난해 12월 세쿼이아 캐피털이 주도한 초기 투자라운드에서 3500만달러(512억원)를 유치했다. 기업가치는 릴게임종류 7억5000만달러(1조900억원)를 인정받았다.
바로 다음달에는 벤처캐피털 라이트스피드 파트너스 주도로 진행된 라운드에서 3억달러(4300억원) 투자를 유치했다. 기업가치는 40억달러(5조8000억원)로 평가 받았다.
이들이 개발한 알파칩은 반도체 설계 중 물리 설계 부분에 특화된 AI다. 물리 구조 설계는 반도체를 구 게임몰 동시킬 알고리즘에 알맞게 기판을 배열하는 작업을 가리킨다. 스스로 최적화한 반도체 설계를 기반으로 컴퓨팅 성능을 개선하고, AI가 개선된 성능을 바탕으로 더욱 정교한 반도체를 설계하도록 순환 구조를 완성하는 것이 리커시브 인텔리전스의 목표다. 리커시브 인텔리전스는 이름처럼 반복되는(Recursive) 자기 개선을 통해 더 높은 수준의 지능으로 나아가는 AI 개발을 목표로 한다.
월스트리트저널(WSJ)에 따르면 반도체 설계 작업에 2~3년이 소요되는데, 특히 물리 구조 설계와 최적화에 상당한 비용이 든다. 골디와 미르호세이니는 리커시브 기술이 상용화된다면 모든 기술 기업이 몇 주, 빠르면 며칠 안에 자사 수요에 맞는 AI 칩을 자체 설계할 수 있을 것이라고 믿는다.
미르호세이니와 골디는 지난 9년 간 스탠포드대학, 앤트로픽 등을 함께 거쳤다. 두 사람은 구글 내 인공지능 연구팀 구글 브레인 시절 반도체 디자인에 특화된 AI 개발을 제안해 기회를 잡았다.
두 사람은 세쿼이아 캐피털 인터뷰에서 리커시브 AI 칩 설계에 대해 "이 기술이 성공한다면 칩 설계가 빨라지는 것은 물론 누구나 맞춤형 제품을 만들 수 있게 될 것"이라며 "이러한 자동화는 하드웨어 혁신을 불러일으킬 것"이라고 했다. 이어 "리커시브를 통해 팹리스(반도체 설계전문)에서 '디자인리스'로 이어지는 새로운 흐름을 만들어내려 한다"고 했다.
이들이 말하는 디자인리스는 기업의 반도체 수요를 포착해 설계 아이디어만 제공하는 것을 가리킨다. 디자인리스가 실현되면 값비싼 개발도구, 전문가가 없어도 누구나 맞춤형 AI 칩을 설계할 수 있게 된다는 전망이다.
김종훈 기자 ninachum24@mt.co.kr