2026년 1월 12일 이탈리아 밀라노 이란 영사관 앞에서 열린 시위에서 한 남성이 이란 최고 지도자 아야톨라 알리 하메네이의 사진을 불태우고 있다. /사진 AP연합



이란 전역에서 반(反)정부 시위가 격화하며 37년째 최고 지도자(라흐바르)로 군림해 온 하메네이 정권이 최대 위기를 맞았다. 47년 신정(神政·신의 대리인이 시민을 다스리는 절대 권력의 정치) 체제가 흔들릴 수 있다는 관측도 나온다. 2025년 12월 28일(이하 현지시각) 통화가치 급락과 물가 폭등에 대한 항의로 시작된 ‘생활고 시위’는 ‘독재자에게 죽음을’ 야마토연타 같은 정권 퇴진 구호로 번지고 있다. 수도 테헤란을 포함해 31개 주에서 시위가 발생했고, 젊은 층과 실업자 중심이던 참여층도 여성·중장년·중산층으로 늘었다. 아야톨라 알리 하메네이(86)는 미국이 소요 사태를 선동했다며, 시위대를 폭도로 규정하고 강경 진압에 나섰다. 인터넷과 통신도 차단했다. 2026년 1월 13일 영국 소재 이란 반체제 매체 이란인터내 야마토게임다운로드 셔널은 1월 8~9일 양일간 최소 1만2000명이 숨지는 대학살이 발생했다고 주장했다. 같은 날 로이터통신은 이란 당국 관계자를 인용해 약 2000명이 사망했다고 보도했다.
서방 주요 언론은 하메네이가 이끄는 이란신정 체제가 반정부 시위로 최대 위기를 맞았다고 진단했다. 앞서 2009년 ‘녹색운동’, 2019년 연료값 시위, 2022년 릴게임골드몽 ‘히잡 시위’ 등을 거치며 국민 저항심이 축적된 가운데, 경제난이 장기화하자 ‘정치적 정당성’에 의문을 제기하는 목소리가 커졌다는 것이다. 로이터통신은 “이란이 이슬람 혁명(이란 혁명) 시기인 1979년 이후 가장 심각한 도전에 직면해 있다”고 했다.이슬람 혁명 1세대 주역… 1989년 최고 지도자로하메네이는 1939년 마슈하드 출생으로, 1979년 이슬람 릴짱릴게임 혁명을 이끈 아야톨라 루홀라 호메이니 전 최고 지도자의 열혈 추종자이자, 혁명 1세대를 대표하는 성직자다. 1960년대 팔레비 왕조 타도 운동에 뛰어들었고, 이슬람 혁명 이후 국방부 차관 등을 거쳐 1981년 대통령에 당선됐다. 1989년 최고 지도자가 된 뒤에는 입법·사법·행정기관을 통치해 왔다. 이란 정치체제에서 최고 지도자는 ‘신의 대리인’이자, 대 릴게임하는법 통령 위에 서는 최종 권력자다. 군 통수권자로 이슬람혁명수비대(IRGC) 등 핵심 안보 기구에 대한 통제권도 갖는다. 하메네이는 혁명 직후 1980~88년 이란·이라크 전쟁을 치르며 ‘외세 공격으로부터 국민을 지키는 강한 국가’ 이미지를 굳혔다. 또 이슬람혁명수비대를 통해 레바논 헤즈볼라, 팔레스타인 하마스, 예멘 후티 반군 등 중동 지역 무장 세력을 모아 친(親)이란 무장 단체 ‘저항의 축’을 구축, 반서방 영향력을 확대했다. 그러나 2025년 6월 이스라엘의 이란 핵 및 군사 시설을 겨냥한 대규모 기습 공습에 타격을 입으면서 군사적 취약점을 드러냈다. 싱크탱크 국제위기그룹(ICG)의 알리 바에즈 이란 프로그램 책임자는 1월 11일 월스트리트저널(WSJ)에 “이란 정부는 그간 (경제적) 번영이나 다원주의를 희생하는 대신 안전과 보안을 보장할 것이라고 주장해 왔으나, (지난해 6월 이란·이스라엘) ‘12일 전쟁’에서 패배하면서 그렇지 않다는 사실이 드러났다” 고 했다. 설상가상 경제난도 잡지 못했다. 십수 년간 계속된 서방의 경제제재를 타개하기 위해 무분별하게 화폐를 발행한 결과, 2025년 12월 31일 기준 리알화의 달러당 환율은 145만리알까지 떨어졌다. 2015년 이란과 서방 간 핵 합의가 타결됐을 당시와 비교해 10년 새 44분의 1로 쪼그라들었다. 장바구니 물가는 치솟았고, 국민은 ‘신의 대리인’인 하메네이 사진에 불을 붙이며 퇴진 요구에 목소리를 높였다.
베네수엘라처럼… 미국 무력 개입 나서나세계의 관심은 최근 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령을 축출한 미국에 쏠린다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 1월 13일 소셜미디어(SNS) 트루스소셜에 이란 반정부 시위대를 ‘이란 애국자’라고 칭하며 “계속 시위하라. 살인자와 학대자들은 큰 대가를 치르게 될 것이다”라고 썼다. 또 “살인이 멈출 때까지 이란과 모든 회의를 취소했다. (미국의) 지원이 곧 (이란에) 도착할 것”이라며 대응 조치가 임박했음을 시사했다. 이란과 교역하는 국가에 대해선 25% 관세를 추가로 부과하겠다며 엄포를 놓았다. 그러나 미국의 이란에 대한 무력 사용 가능성에 대해선 현실적으로 제약이 많다는 게 전문가 중론이다. 현재 중동 지역에 배치된 미 해군 항공모함은 한 척도 없다. 2025년 6월 이란 핵 시설 폭격을 위해 한국에서 보낸 패트리어트 미사일 포대도 그해 11월 복귀했다. 반면, 이란은 방공망이 상당 부분 무력화되긴 했지만, 2000기 이상의 중·장거리 탄도미사일을 보유한 것으로 추산된다. 미 정치 전문 매체 폴리티코는 “(미국의) 선택지가 1년 전보다 훨씬 제한적”이라고 했다. 미국이 이란 공습을 감행하려면 카타르, 이라크, 아랍에미리트(UAE), 사우디아라비아 등 인접국 기지를 이용해야 하는데, 이들 국가의 협조를 얻는 것도 쉽지 않아 보인다. 미 NBC 뉴스는 1월 13일 이스라엘 등이 최근 트럼프 정부에 당분간 이란에 대한 대규모 공격을 보류할 것을 제안했다고 보도했다. 아직 이란 정권이 ‘한 방’에 무너질 만큼 약해지지 않은 상태이므로 미국의 군사 공격이 이란 정권의 내부 결속을 다지는 역풍으로 작용할 수 있다는 우려에서다. 영국의 서아시아 전문 싱크탱크 보르세바자르재단 에스판디야르 바트망헬리즈 최고경영자(CEO)는 “(미국의 하메네이) ‘참수 작전’은 이란 정권의 본질(기존 지도부 체제)을 보존한다는 점에서 비극적인 결말을 의미한다”고 지적했다.


Plus Point'왕정복고' 외치는 시위대… 팔레비 왕 장남에게 쏠리는 눈




리자 팔레비. /사진 연합뉴스



이란 반정부 시위에서 하메네이 최고 지도자 축출 요구가 거세지면서, 1979년 이슬람 혁명으로 무너진 팔레비 왕조의 정치적 입지가 커지는 모양새다. 시위 현장 일각에서는 ‘샤(국왕) 만세’ ‘왕정으로 돌아가자’ 같은 구호가 등장했고, 마지막 왕세자 리자 팔레비도 SNS를 통해 “거리로 나와 단결하라”며 시위대를 독려하고 있다. 로이터는 “이란 마지막 국왕의 아들이 수년 만에 최대 규모인 반정부 시위에서 시위대를 독려하는 핵심 인물로 부상했다”고 평가했다. 1940년대부터 이란을 통치한 무함마드 리자 팔레비 전 국왕의 장남인 리자 팔레비는 이슬람 혁명 이후 망명 생활을 이어오고 있다. 1980년 부친이 사망한 뒤 한때 스스로 이란 국왕이라 선언했지만, 군주제 복원 논란 탓에 세력 결집에 한계를 겪어 왔다. 그러나 최근 몇 년 사이 리자 팔레비를 지지하는 세력이 성장하고 있다는 분석이 나온다. 국제위기그룹(ICG) 알리 바에즈는 파이낸셜타임스(FT)에 “이미지 쇄신을 통해 전 왕세자의 정치적 입지가 개선됐다”며 “해외 이란인 사회에서는 야권 인사 가운데 가장 두드러진 위치에 올랐다”고 했다. 다만, 이를 ‘왕정복고’로 해석하긴 어렵다는 반론도 있다. CNN은 “이란 국민이 진정으로 왕정복고를 지지하는 건지, 아니면 억압적인 신정 체제에 대한 반감의 표현인지 단정하기 어렵다”라고 지적했다.