19일 별세한 배우 윤석화의 생전 모습. 연극 ‘햄릿’(2016)에서 예순 나이에 햄릿의 연인 오필리아를 연기했을 만큼, 무대 위 그는 세월에 아랑곳없이 늘 청춘이었다. /정재근 스포츠조선 기자


만인의 사랑을 받았으나 화려한 만큼 쓸쓸했다고 고백했던 사람. 늘 새로운 무대에 목말랐던 천생 연극인. ‘신의 아그네스’ ‘명성황후’의 배우 윤석화(69)씨가 19일 오전 9시 54분 뇌종양 수술 뒤 투병 중이던 서울 신촌세브란스병원에서 가족이 지켜보는 가운데 별세했다.
그는 2022년 연극 ‘햄 바다이야기하는법 릿’ 무대에 선 뒤 10월 영국 출장 중 쓰러졌다. 서울에서 세 차례 대수술을 받은 뒤 투병했으나 끝내 회복하지 못했다. 2023년 연극 ‘토카타’에 ‘공원 벤치에 앉은 노인’ 역할로 5분쯤 뒷모습만 출연한 것이 마지막 무대가 됐다.
◇“천재 소녀”로 불린 연극 데뷔
1956년 서울에서 태어난 그는 ‘오란씨’ ‘부라보콘’ 릴게임오션파라다이스 의 CM송 가수로 먼저 알려졌다. 녹음 스튜디오를 드나들 때 곁방살이하던 극단 민중극장의 대표이자 방송국 PD 이효영이 “탤런트 해보겠느냐” 물었다. “연극 배우면 몰라도 탤런트는 싫어요.” 그 말이 ‘씨’가 돼, 연극 ‘꿀맛’(1975) 주연으로 데뷔했다. “천재 소녀의 등장”(극작가 이근삼)이었다.


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연극 ‘신의 아그네스’에서 ‘아그네스 수녀’ 역을 맡았던 때의 배우 윤석화.


1983년 연극 ‘신의 아그네스’는 그를 수퍼스타로 만들었다. 170회 공연을 마칠 때 이미 관객 3만명이 몰린 소극장 연극의 기적이었다. 연극 ‘하나를 위한 이중주’(1988·이하 초연 연도 사아다쿨 ), ‘딸에게 보내는 편지’(1992), ‘마스터 클래스’(1998), 뮤지컬 ‘아가씨와 건달들’(1994), ‘명성황후’(1995) 등으로 ‘흥행 보증수표’라 불렸다. 1990년 “저도 알고 보면 부드러운 여자예요”라는 커피 광고 카피도 오래 기억됐다. 그는 “아그네스 때부터 ‘스타’ 수식어가 붙었고, 그것 때문에 불행했다. 화려한 만큼 더 쓸쓸했다”고도 황금성슬롯 했다. 그에게 연극은 “허구의 땅에 세운 진실의 성채”였고, 무대는 “가장 정직한 곳, 가장 크게 숨 쉬고 가장 깊게 숨을 수 있는 나만의 우주”였다.
◇“정직한 연극 무대, 나만의 우주”
50대에 시련이 찾아왔다. 2007년, 철없던 시절 바로잡지 못한 ‘이화여대 출신’ 학력 위조 파문에 휩싸였고 여러 차례 참회했다. 남편의 페이퍼컴퍼니에 명의를 빌려줘 공연을 취소당한 적도 있다. “한강 다리에서 뛰어내리려 한 적도, 20층 꼭대기를 찾아 헤맨 적도” 있었다. “죽기 전에 미리 죽지 않는다”는 한 외국 여배우의 말이 그의 좌우명이 됐다. 그를 다시 일으켜 세운 건 늘 무대와 관객이었다. “관객의 ‘살아 있음’, 그 진실과 사랑이 배우의 길을 이어준 탯줄이었습니다.”
◇아들·딸 입양… 연극인 복지 사업 앞장
1999년부터 7년간 공연예술 전문지 ‘객석’의 발행인을 맡았다. 2002년 서울 대학로에 실험적 연극의 산실이 된 소극장 ‘정미소’를 개관, 17년간 운영했다. 영국 런던 웨스트엔드에서 2013년 뮤지컬 ‘톱 해트’가 로런스 올리비에상을 받을 때 공동 프로듀서로 레드카펫을 밟았다.
아들과 딸을 입양한 고인은 자선 콘서트 개최 등 입양 문화 개선에 노력했다. 연극인복지재단 대표로 연극인 의료비와 주거비 지원, 자녀 장학 사업 등에 혼신의 힘을 다했다.
2020년 늦가을 코로나 팬데믹 한가운데서 만났을 때 그는 “교통사고로 갈비뼈 6대가 나간 채 무대에 설 때 ‘죽을 수도 있다’는 의사의 말에 ‘아, 무대에서 죽는다면 행복하겠다’ 싶었다”고 했다. 그런 깊고도 쓸쓸한 말을 윤석화만큼 진심을 담아 할 수 있는 배우도 드물었다. “공연할 때마다 도망치고 싶은데, 관객을 만나는 순간 ‘이 강을 건너오길 잘했구나’ 생각한다”고도 했다. 이제 그는 그 강 건너편에 미리 도착한 선후배 연극인들과 함께 하늘 무대를 꾸밀 것이다.
1998년 이해랑연극상을 받았다. 백상예술대상은 네 차례 받았고, 동아연극상, 서울연극제 등에서 연기상을 받았다. 2005년 대통령 표창, 2009년 대한민국문화예술상을 받았다.
빈소 서울 신촌세브란스병원 장례식장 특1호실. 유족 남편 김석기 전 중앙종합금융 대표, 아들 김수민, 딸 김수화씨. 발인 21일 오전 9시.