이 기사는 성공 농업을 일구는 농업경영 전문지 월간 ‘디지털농업’11월호 기사입니다.


미국에서 12년간 유학 생활을 하며 선진 농업 환경을 접한 까닭에 건강한 농산물의 가치를 잘 알고 있는 이승호 씨. 가업인 배 농사를 잇기 위해 한국으로 돌아와 프리미엄 배 시장을 개척하고 있는 그의 이야기를 들어본다.
경기 평택에는 배 농사를 짓는 농가가 매우 많다. ‘평택의 봄은 배꽃이 피면서 시작된다’고 할 정도다. 하지만 요즘엔 도시화가 빠르게 진행되면서 배 농가가 점점 줄어들고 있다. 이런 상황에서 가업을 잇기 위해 3대째 배 농사를 짓고 있는 청년 농부가 이승호 씨(33·슬기로운 청년농부 대표)다.

“1956년부터 할아버지가 배 농사를 지었으니 70년이 됐네요. 할아버지에 이어 아버지 그리고 저까지 배 농사를 짓고 있어요. 지금은 배 수요가 크게 줄고 제수용 정도로 생각하는 소비자가 많지만 20년 전엔 엄청 인기였어요. 비싸지만 달고 맛있는 고급 과일로 인식됐죠. 그때처럼 배의 인기를 끌어올리고 싶어요.”



이승호 씨는 건강한 농산물의 가치를 잘 알기 때문에 배 농사를 허투루 하는 법이 없으며, 70년간 축적된 배 생산 기술을 전수받아 고품질 배를 생산하고 있다.


평택시 진위면에서 아버지와 함께 8만 9100㎡(2만 7000평) 규모의 배 과수원을 경영하는 이씨의 설명이다. 현재 이씨는 할아버지 때부터 축적된 고품질 배 생산 기술을 익히면서 다양한 마케팅을 펼치고 있다. 청년농부답게 인터넷 판매를 위해 네이버 스마트스토어를 개설하고 라이브 커머스를 시도하는 것은 물론 홈쇼핑 앰배서더(단체의 이 름을 붙이고 홍보하는 직책)로도 활동하고 있다.


미국 생활 포기하고 가업 잇기 위해 귀향
2021년부터 배 농사에 뛰어들어 올해로 5년 차를 맞았지만 사실 이씨는 미국 캔자스주 소재 대학에서 컴퓨터 공학을 전공한 재원이다. ‘자식에게 만큼은 힘든 농사를 시키고 싶지 않다 ’는 부모의 뜻에 따라 중학교 졸업 무렵 미국으로 유학을 떠났다. 아들이 보다 넓은 세상에서 많은 것을 경험하며 기회를 찾아 다른 분야에서 일하길 바랐던 부모의 뜻을 따랐다. 하지만 숙명처럼 다시 고향으로 돌아왔다.

“2020년 대학 졸업 후 미국 회사의 소프트웨어 엔지니어로 추천받아 취직할 수 있었는데 귀국을 선택했어요. 오랜 외국 생활로 향수병에 걸렸거든요. 또 미국에 살면서 선진화된 농업 환경과 건강한 먹거리에 대한 사람들의 높은 관심을 경험하고 미래 농업의 가능성을 엿볼 수 있었어요.”



유기농 경작지는 화학비료를 사용하지 않아 용적밀도가 낮고 통기성과 배수성이 뛰어나다.


12년간의 미국 유학 생활을 마치고 고향으로 돌아온 그는 아버지의 배 농사법을 배우기 시작했다. 하지만 그런 가운데 갈등도 겪었다. 귀농 3년 차까지는 아버지처럼 농사를 지을 수 있을까 하는 의문을 떨칠 수 없었다. 다행히 이를 극복하니 다시 확신을 갖게 됐고, 목표도 명확히 보이기 시작했다.
“농업도 왕도가 없는 것 같아요. 부모님의 농사 노하우를 전수받아 가지치기부터 수확까지 모든 과정을 직접 하나하나 배운 대로 실천하면서 생산한 배의 부가가치를 높일 수 있는 판매 전략과 가공 등을 다각도로 시도하고 있어요.”


70년 노하우 토대로 관행·유기 재배 병행
현재 이씨는 전체 재배 면적 중 8만 2500㎡(2만 5000평)는 관행 농법으로, 6600㎡(2000평)는 유기 농법으로 배를 재배하고 있다. 몇 년 전까지는 유기농 경작 면적이 3만 3000㎡(1만 평)에 이를 만큼 규모가 컸지만 유기 농산물 유통 플랫폼의 열악한 공급 환경에 한계를 느껴 재배 면적을 줄였다고 한다.

“유기농으로 생산한 배는 주로 학교급식으로 납품해요. 아버지께서 유기농업에 남다른 소신이 있어 15년 이상 병행하고 있는데 경영상의 이유로 재배 면적을 줄일 수밖에 없었어요. 유기농업을 하려면 많은 인력과 친환경 자재비를 투입해야 하는데 그에 상응하는 대가가 따라오지 못했죠. 하지만 관행 농법이라고 해도 몇 가지 원칙을 세워 건강한 먹거리를 생산하기 위해 노력하고 있어요. 요즘엔 농약허용물질목록관리제(PLS)가 마련돼 기본적인 안전을 보장하고 있기도 하고요.”



유기농으로 재배하는 ‘원황’ 품종은 저장성은 다소 떨어지나 병해충에 강하다.


이씨의 첫째 원칙은 배밭에 제초제를 사용하지 않는 것이다. 인력을 더 쓰더라도 풀은 예초기로 벤다. 퇴비도 직접 만들어 사용하는데, 폐기 처리할 비상품 배와 우드칩·친환경 계분을 섞어 3년간 부숙시킨 후 3년에 한 번 과원에 공급한다. 이렇게 땅심을 키운 덕분에 작물보호제(농약)도 최대한 적게 살포하고 있다. 작물보호제와 화학비료를 사용하지 않는 유기농 경작지에는 더 많은 정성을 쏟고 있다.
“유기농 배 농사는 관행 농법에 견줘 2~2.5배의 노동력이 필요해요. 꽃 인공수분 후엔 유황합제를 6~7일에 1번씩 살포해요. 또 배 품질 향상을 위해 과육이 단단해지도록 우기 전과 우기 중간에는 게르마늄을 2~3회 살포하고, 수확 3주 전에는 직접 주조한 쌀막걸리를 나무 뿌리에 주입해 당도를 높이죠.”
이와 함께 그는 과수 화상병 예방을 위해 외부인 과원 출입 통제와 함께 농기계·집기 관리를 철저히 하고 있다.


배 판로 확장에 힘쓰며 주스도 개발
이씨는 과수원의 지속적인 성장과 발전을 위해 다양한 시도를 하고 있다. ‘슬기로운 청년농부’라는 브랜드와 우수한 품질의 배를 알리기 위해 각종 행사에는 적극적으로 참여한다. 평택시농업기술센터가 주관하는 지역 꽃박람회를 후원하고, 평택 진위천 유원지에서 개최하는 행사에는 홍보 부스를 마련해 정성껏 생산한 배를 알리는 한편, 다른 지역에서 개최하는 유기농 농부시장에도 시간이 닿는 대로 참석해 활발한 마케팅을 펼친다.

특히 지역 청년 농부와 함께하는 모임(S.S.A.P)을 조직해 농업 정보와 경험을 교류하면서 영농 교육도 하고 있다. 현재 이 모임은 28명의 회원이 분기별로 직거래장터를 열고 지역 농산물 홍보와 지역사회 활성화에 힘쓰고 있다. 배 판로 확대를 위해서도 다각도로 노력한다. 우선 스마트스토어를 개설하고 생산한 배를 직거래해 수익성을 높이고 있다. 평택시농기센터에서 라이브 커머스 교육 과정을 수료한 뒤부터는 수차례 라이브 커머스를 진행하면서 단골고객 확보와 브랜드 알리기에 주력했다.



최근 원물 99% 비농축 배 주스를 개발해 출시를 앞두고 있다.


“1년에 250t가량의 배를 생산해 10억 원 안팎의 매출액을 올립니다. 지금까지는 생산한 배의 90%를 서울 가락시장으로 출하하고 나머지 10%를 학교급식(유기농 배)으로 납품했는데, 수익을 높이기 위해 앞으로 직거래를 확대할 계획입니다.”
이 밖에 추석과 설 명절에는 배 선물세트를 만들어 인근 기업체와 관공서에 공급하는 기업 간 거래(B2B)도 시도하고 있다. 최근엔 배의 부가가치를 높이는 방안으로 원액 99% 비농축 배 주스를 개발해 출시를 앞두고 있다.
“상품성이 낮아 폐기하는 배가 1년에 60여t이나 돼요. 물론 퇴비 제조에도 사용하지만 이를 가공해 수익 창출에 활용한다면 농가소득에 큰 도움이 될 겁니다. 원물 판매만으로는 한계가 있어 가공품 생산으로 고수익 창출에 도전해볼 계획입니다.”
글 이소형