생전의 박한식 교수가 한겨레와 인터뷰 하고 있다. 김보근 기자


학자이자 평화운동가로서 반세기 넘게 한반도와 세계 평화를 위해 노력했던 박한식 미국 조지아대(UGA) 명예교수가 20일(현지시간) 미국 조지아주 오거스타에서 별세했다고 가족들이 21일 밝혔다. 향년 87.
박 교수는 1939년 중국 하얼빈에서 태어나 해방 직후 혼란기에 평양을 거쳐 대구에 정착했다. 그는 어린 시절 경험을 통해 전쟁의 참상과 유랑의 고통을 체감하며 ‘평화에 미쳤다’고 자신을 소개했다. 한국전쟁과 4·19혁명을 경험하고 서울대 정치학과를 졸업한 그는 한국릴게임 ‘통일될 때까지 돌아오지 말라’는 부친의 유지를 가슴에 안고 1965년 미국 유학을 떠났다.
그는 한반도 평화 연구와 남북관계 개선을 위해 평생을 바쳤다. 1970년부터 조지아대학 국제관계학과와 국제문제연구소(GLOBIS)를 중심으로 45년간 수천명의 청년들에게 평화를 가르치고, 그 평화를 현실에서 구현하기 위해 노력하며 ‘평화학’을 일궜 릴게임모바일 다. 1981년 재미 학자들과 함께 평양 땅을 처음 밟은 이래 50여 차례 오가며 직접 관찰한 북한 사회의 실상을 연구하고 남북 사이에 ‘평화의 다리’를 놓으려 했다.
북핵 문제를 둘러싸고 한반도 전쟁 위기가 감돌던 1994년 지미 카터 전 미국 대통령의 방북을 주선해 당시 김일성 주석과의 만남을 성사시켜 극적인 반전의 계기를 만들어냈다. 릴게임온라인 2009년에는 빌 클린턴 전 미국 대통령의 방북을 추진해 당시 북한에 억류돼 있던 미국 기자들의 석방을 이끌어내 북-미 관계 변화의 기회를 마련했다. 정부 간 소통 창구가 닫힌 상황에서 남·북·미 간 트랙II 회담을 추진하고, 북한의 기아 완화를 목적으로 북한과 미국 농업대표단의 상호 교류를 성사시켰다.
1980년부터 고향인 중국 헤이룽 한국릴게임 장성을 매년 방문해 직접 녹화한 이산 가족들의 사연을 방송에 내보냈다. 이러한 다방면의 공헌으로 박한식은 2010년 예비 노벨평화상이라 일컬어지는 간디·킹·이케다 평화상을 받았다. 그는 이 자리에서 ‘지난 수 세기 우리를 지배해온 안보 패러다임을 평화 패러다임으로 변화시키지 못하면 인류에게 22세기의 도래는 없을 것’이라고 호소했다. 2015년엔 테드(TE 오션파라다이스다운로드 D) 콘퍼런스에 초청돼 평화의 개념은 전쟁이 없는 상태가 아니라 다름과 다양성을 인정하고 수용하는 상태라고 강조했다.
2015년 조지아대 교수직에서 퇴임한 고인은 남북갈등·남남갈등·북미갈등의 해법을 탐색하면서 진정한 평화와 한반도 통일의 길을 여는 데 여생의 마지막 순간까지 최선을 다하겠다며, 강연과 저술에 전념했다.
박 교수는 2019년 3월부터 2020년 12월까지 격주로 자신이 걸어온 길을 ‘한겨레’에 연재했고, 이 글들은 ‘평화에 미치다-박한식 회고록’(삼인)으로 출간됐다. 2021년에는 23회 한겨레통일문화상을 받았다.
그는 회고록에서 학자의 존재 이유는 우리 시대의 가장 고통스러운 현실의 문제를 학문적으로 설명하는 것, 그래서 그 문제를 해결할 수 있는 길을 꾸준히 안내하는 것에 있다고 했다. 또 자신이 걸어온 길과 소망에 대해 다음과 같이 밝혔다.
“나에게 있어 해결해야 할 문제는 남북문제였고, 남북 분단과 군사적 긴장을 해결할 수 있는 이상적인 사회의 모습을 제시하고 그 사회를 도안하고 설계하는 것이 학자인 나의 역할이자 책무라고 믿으며 평생을 애면글면해왔다. (...) 한국전쟁 이후, 한국과 조선 모두 체제 경쟁과 안보 패러다임의 포로가 되어 서로를 악마화하면서 통일은커녕 대화와 교류도 단절된 분단체제가 지금도 지속되고 있다. 내 살아 생전에 한국과 조선의 진정한 평화와 통일의 감격과 환희를 누려볼 수 있기를 소망하지만, 그것이 시간적으로 어렵다면 평화와 통일의 단단한 초석이 놓이는 것만이라도 볼 수 있기를 바라본다.”
지금 한반도와 세계의 상황은 그의 소망과 너무나 멀어져 있지만, 그래서 그가 염원했던 평화의 중요성은 더욱 커졌다.
박민희 선임기자 minggu@hani.co.kr