지난달 16일 찾은 펜실베이니아주 피츠버그 로렌스빌 일대. 일명 로보틱스 거리(Robotics Row)로 불리는 곳이다. 로봇기업 연합체인 로보틱스네트워크에 마련된 스타트업 인큐베이터 공간에선 로봇 시제품 제작 작업이 한창이다.
최근 입주한 한 스타트업의 대표는 "아직은 아이디어 단계지만 곧 투자유치에 성공할 것"이라고 말했다. 이들 초기 스타트업 5곳을 포함해 네트워크에 소속된 로봇기업만 125개다. 무엇보다 1994년 설립된 로봇 연구개발(R&D)의 심장인 국가로봇기술센터(NREC)가 위치해 로봇 클러스터로서 시너지 효과를 발휘한다. 제니퍼 사이다쿨접속방법 아피셀라 로보틱스네트워크 사무총장은 "미국 3대 로봇 중심지로 실리콘밸리, 보스턴과 함께 피츠버그가 꼽힌다"며 "새로운 철강(New steel)은 무엇인가에 대해 고민한 결과가 로봇과 인공지능(AI)이었고 이제 피츠버그 경제의 미래가 됐다"고 말했다.
철강산업이 절정이던 1950년대 40%를 웃돌던 제조업 고용 비중은 철강 쇠퇴가 본격화 검증완료릴게임 한 1980년대에는 25%, 산업 전환에 성공한 최근에는 한 자릿수로 떨어졌다. 그 대신 양질의 테크·의료·교육 등 지식산업 고용 비중이 50%에 육박할 만큼 피츠버그의 변신은 연착륙에 성공했다. 사실상 철강 업황에 연동됐던 지역경제도 다양한 첨단산업에 힘입어 안정적인 성장을 이어가고 있다.
도심에서 북쪽에 위치한 NREC를 비롯해 남쪽으 황금성게임랜드 로 헤이즐우드 그린의 밀 19, 동쪽으로 베이커리 스퀘어의 테크 센터가 삼각형을 이루고 있고 그 중앙에 카네기멜런대(CMU)가 있다. 철강도시 피츠버그를 로봇과 AI 혁신 중심지로 환골탈태시킨 생태계다. NREC는 30년 전에는 파이프 제조 공장이었고 구글, 필립스 등이 입주한 테크 센터는 거리 이름 그대로 제과 공장(Nabisco)이었다.
릴게임야마토 도널드 트럼프 정부는 지난해 7월 이곳을 AI 인프라와 에너지 수도로 육성하겠다고 선언하며 막대한 투자금을 쏟아부을 계획이라고 밝혔다. 이미 1980년대부터 철강산업 쇠퇴에 발 빠르게 대응한 결과가 지금 피츠버그의 위상을 만들었다. 지난해 일본제철에 인수된 한때 세계 최대 철강사 US스틸의 어빈 공장, 에드거 톰슨 공장 등만이 과거의 흔적으로 남아 있다 오리지널바다이야기 .
낡은 유산도 첨단기술을 만나 전화위복이 됐다. '다리의 도시'로도 불리는 피츠버그의 복잡한 교통 조건은 자율주행차에 최적의 테스트베드를 제공했다. 현대자동차가 대주주인 모셔널의 발라지 칸난 부사장은 "도심에만 30개가 넘는 다리가 있는 교통 구조와 CMU 등의 최상위권 인재, 시와 주정부의 지원이 결합한 피츠버그는 자율주행 시스템을 확장하는 데 최적의 R&D 기지"라고 설명했다.
특히 피츠버그의 성공적인 산업전환을 설명할 때 카네기멜런대를 빼놓을 수 없다. 1965년 컴퓨터과학과 설립, 1979년 로봇연구소 설립, 1997년 머신러닝 학과 설립, 2018년 AI학부 설립. 이 모든 것이 카네기멜런대에서 세계 최초로 이뤄졌다. 현대적 자율주행차의 원조 격인 내브랩(Navlab)이 처음 등장한 것도 피츠버그다.
마셜 허버트 컴퓨터과학과 학장은 "구글오피스나 헤이즐우드 그린, NREC 등 모든 혁신기관에 CMU가 관여하지 않은 곳이 없을 정도"라며 "CMU의 기술과 인재 역량 때문에 피츠버그로 옮긴 기업들이 많다"고 전했다. CMU의 대부분 교수와 학생은 혁신 창업가라는 또 다른 타이틀이 있을 정도로 산학협력에서도 비교우위를 갖고 있다. 2024년 CMU 박사과정을 졸업한 켕 루 CEO가 창업한 제네시스 AI는 불과 1년 만에 유니콘(기업가치 10억달러) 반열에 올랐다.
2000년대 들어 12년간 피츠버그의 변화를 주도했던 톰 머피 전 시장으로 대표되는 시와 주정부의 기업친화적인 지원도 성공의 주역이다. 칸난 모셔널 부사장은 "피츠버그시는 기업들과 끊임없이 소통하고 지역 대학과 협력하며 강력한 R&D 환경을 구축했다"고 평가했다.
트럼프 대통령이 피츠버그를 AI 수도로 낙점한 것은 이 같은 혁신 생태계뿐만 아니라 전력업체의 중심지인 것도 한몫을 했다. 한때 원자력발전의 선두주자였던 웨스팅하우스 본산답게 지멘스, GE, 히타치 등 전력기기 업체들도 이곳에 둥지를 틀고 있다. 데이터센터에 전력기기를 공급하는 업체 관계자는 "연 2000억~3000억원 하던 매출이 올해는 3조원에 달할 만큼 데이터 수요가 폭발적으로 늘고 있다"고 전했다.
최근에는 젊은 인재들의 유턴이나 신규 유입도 활발하다. 리 브랜스테터 CMU 공공정책학과 교수는 "우수 인력과 기업의 유턴은 피츠버그가 지속적으로 성장할 수 있는 기반이 되고 있다"고 설명했다.
[피츠버그 임성현 특파원]